Os Gulags foram criados três meses depois dos bolcheviques chegarem ao poder. Seu objetivo inicial era reprimir todos os opositores ao regime, mas logo a necessidade econômica remodelou os campos de concentração que passaram a receber mais a população comum do que opositores ao regime. Pequenas indisciplinas como atrasos no trabalho passaram a ser crimes contra o regime puníveis com anos de trabalhos forçados em um campo soviético. Esta primeira parte compara os gulags às Katorgas czaristas e aos campos de concentração alemães dos anos 1930.